La investigadora del NeuroCICS, Josefina Larraín, lideró un estudio publicado por la Revista Science Reports en el que se evaluó los patrones de actividad oscilatoria en el cerebro en procesos de memorización de pacientes autista. Los hallazgos de esta investigación constituyen un aporte a la hora de valorar terapias y mejorar la memoria de trabajo de estos pacientes.
Muchas de nuestras actividades cotidianas requieren mantener cierta información en mente. Este proceso se denomina memoria de trabajo y es parte fundamental de nuestras habilidades cognitivas. Cada vez que algo nos demanda ocupar este proceso de memoria de trabajo, ciertas áreas de nuestro cerebro muestran una actividad que se caracteriza por patrones oscilatorios en diferentes rangos de frecuencia. Esta actividad cerebral es posible medirla a través de electrodos que se puede localizar sobre el cuero cabelludo, técnica que se denomina electroencefalografía (EEG).
Recientemente nuestro equipo finalizó una investigación en que se evaluaron estos patrones de actividad oscilatoria en un grupo de pacientes diagnosticados con trastorno del espectro autista (TEA) y se comparó con un grupo de personas sanas de la misma edad. La actividad cerebral se midió cuando a las personas se les pedía que memorizaran una serie de letras y luego se les preguntaba por una de ellas. El momento de análisis es lo que se denomina periodo de mantención o retención, que es justo después de mostrarle a las personas la seria de letras, pero antes que se les pregunte por alguna de ellas. En este periodo se genera una actividad caracterizada por un tipo de oscilaciones llamadas por las letras griegas θ (theta) y α (alpha). La investigación mostró que en personas sanas esta actividad aumenta su amplitud o poder a medida que las personas deben memorizar más letras. Esta actividad, en especial la actividad θ, proviene de áreas cerebrales que se sabe que tienen un rol vital en memoria de trabajo, como es la corteza prefrontal.
Junto con este grupo de personas sanas, la investigadora de nuestro centro y encargada de esta investigación, Josefina Larraín, reclutó adolescentes y adultos con diagnóstico de TEA.
El Autismo es una enfermedad del neurodesarrollo que se caracteriza porque las personas que la padecen presentan tanto, alteraciones a la hora de formar interacciones sociales, así como en conductas e intereses restringidos y repetitivos. Una hipótesis sobre los mecanismos neurobiológicos de esta enfermedad señala la existencia de un posible desbalance de la actividad excitatoria e inhibitoria dentro de los circuitos neuronales. Este balance excitatorio/inhibitorio es precisamente lo que posibilita que las diferentes áreas cerebrales puedan generar patrones de actividad oscilatoria y por ende realizar sus funciones particulares.
Los resultados en el grupo de pacientes con TEA arrojaron que estos presentan mayor cantidad de errores cuando se les pregunta por las letras que tenía que memorizar. Junto con esto, los pacientes no presentan una modulación de su actividad oscilatoria cerebral en relación al aumento de letras que tiene que memorizar. Esto fue evidente tanto para la actividad θ en corteza prefrontales izquierdas, así como para la actividad α en la corteza occipital.
Los hallazgos de esta investigación constituyen un aporte al entendimiento de los mecanismos neurobiológicos a la base de las alteraciones cognitivas que presentan estos pacientes. Este mecanismo relacionado a la actividad oscilatoria cerebral puede ser usado tanto como un marcador neurobiológico de la enfermedad, así como posible blanco de intervenciones terapéuticas para mejorar la sintomatología de estos pacientes. En este contexto, es nuestro centro y en nuestra asociación con la Clínica Alemana de Santiago, poseemos herramientas de estimulación cerebral no invasiva a través de la cuales se podría evaluar terapias dirigidas a entrenar este tipo de actividad oscilatoria cerebral y posiblemente mejorar de esta forma la memoria de trabajo en estos pacientes.
Para conocer el trabajo completo, puedes descargar el paper publicado en Scientific Reports, Theta and Alpha Oscillation Impairments in Autistic Spectrum Disorder Refect Working Memory Defcit
